怀宁自东晋建县至今已1600余年。县境在夏、商、周时归扬州；春秋时隶皖桐；战国时属吴楚；秦统一中国后，实行郡县制，县境属九江郡；汉以后为庐江郡之皖县。东晋义熙年间(405-418)江州刺史桓玄起兵反叛，晋派大将刘裕前往平叛，打败了叛军，杀了桓玄；为除心腹之患，晋安帝废除皖县，并在皖县旧址上重新建置，取“永怀安宁”之意，立县曰“怀宁”，属晋熙郡，县治梅城(今潜山县)。

　　隋初废郡置州，晋熙郡改为熙州；大业三年(607)，废州为郡，改熙州置同安郡，怀宁属同安郡，郡治怀宁县城。唐武德五年(622)，怀宁一度被分立为皖城、梅城、皖阳、安乐四县，属舒州；624年恢复为怀宁县。626年后，州、郡屡经变更，但州、郡治所均在怀宁县城，至北宋前期一直属舒州同安郡；政和五年(1115)，怀宁属德庆军。南宋绍兴十七年(1147)，德庆军改为安庆军，1195年又升为安庆府，怀宁均属之，仍隶淮南西路。元至元十四年(1277)，改安庆府为安庆路总管府，隶蕲黄宣慰司；1286年，置宣慰司，直属江南省；1323年，怀宁县西部的清朝、玉照两乡被划出，分置潜山县。自此至民国，怀宁县境大体已定。

　　明清时期，怀宁均隶属安庆府。民国元年(1912)，怀宁县直属安徽省；1932年直至解放前夕，怀宁属行政督察专员公署第一专区。中华人民共和国建国初期，怀宁属皖北行署；1952年7月，撤销行署，成立安徽省，怀宁县先后属安庆专区、安庆地区、安庆市。